Alexandre Moatti a dû écumer les bibliothèques de France et d'Allemagne pour exhumer tout un corpus de textes publiés par une nébuleuse hétéroclites de physiciens, médecins, philosophes, ou simples amateurs de science qui n'ont comme point commun que d'en vouloir à Einstein. Et en plus, certains sont encore actifs !
C'est vraiment un plaisir de découvrir cette galerie de portraits de français et d'allemands qui s'en prennent à Einstein en attaquant tantôt sa démarche de physicien (la théorie contre l'expérience), tantôt la philosophie abusivement extrapolée de la relativité (le philosophe Bergson en est l'archétype). Certains prétendent avoir trouvé E=mc2 avant lui. D'autres, les pire, s'en prennent à sa personne de juif allemand. Rien ne lui a été épargné ! Avec cet inventaire, parfois démoralisant, nous plongeons autant dans les grands débats scientifiques de l'époque que dans les rivalités nationales ou de chapelles.
Le livre montre aussi que ces anti-relativistes sont souvent des physiciens de seconde zone, voire complètement étrangers à cette discipline. Les plus huppés, deux allemands, Lenard et Starck, qui ont été nobélisés, ne se distinguent pas par la qualité de leur argumentation. Ils sont en fait plus guidés par une idéologie politique (pro nazie) qui déborde le cadre scientifique.
L'auteur ne se contente pas de répertorier les accusateurs et leurs arguments. Il déniche des liens cachés entre toutes ces personnes. Il montre comment à plusieurs dizaines d'années d'écart, les mêmes anathèmes ressortent. Et pour l'anecdote, on découvre que beaucoup de polytechniciens (l'auteur lui-même !) ont traversé cette histoire.
Une petite déception est sans doute d'avoir traité un peu trop rapidement les cas récents qui se sont révéillés à l'occasion de l'année de la physique en 2005 (qui correspondait au centenaire de la relativité restreinte). A part le cas du prix Nobel d'économie, Maurice Allais, assez détaillé, les autres sont seulement cités. Or, par exemple, le livre et la stratégie de Jules Leveugle (histoire véridique de la relativité, Harmattan) auraient mérité un peu plus. Ce dernier s'est livré à un patient travail d'archives pour tenter de construire une théorie abracadabrante d'un complot allemand contre Poincaré. L'énergie mise dans cette argumentation vaut quand même le détour.
En conclusion, Alexandre Moatti (auteur d'un blog scientifique) s'interroge aussi sur la culture scientifique autour de la relativité. Même si cette clique anti-Einstein a perdu la bataille, il constate que la Relativité n'a pas vraiment gagné non plus : elle reste toujours aussi incomprise ou méconnue.
* Einstein, un siècle contre lui, Alexandre Moatti, Odile Jacob